【フロンティア・リーグ創設前夜】― 小さな街が息を吸い込む、物語のはじまり ―
アメリカ中部の片隅に、ひっそりと息づくフロンティア・タウン。
人口三万人にも届かない、地図の上では見落としてしまうほどの小さな街だ。
しかし、この街には奇妙なほど濃密な“方角”がある。
北・東・西・南――その四つの方向に、まるで四つの顔を持つかのように異なる地区が広がり、
それぞれが長い年月のなかで独自の文化を育ててきた。
互いはほとんど交わらない。
同じ街でありながら、まるで四つの孤島が並んでいるような場所だった。
だが、この孤立した土地から、後に街全体の運命を揺り動かす四つのチームが生まれることになる。
これは、その“創設前夜”の物語である。
Mighty Cattle
― 北の草原に響く「伝統」の蹄音 ―
北部のブルーホーン地区は、風の音さえ広大な牧草地に吸い込まれる静かな土地だ。
遠くまで続く草原、そこに点在する牧場。そして、牛の群れを見守るようにそびえる青みがかった山脈。
球場は木製スタンドの素朴な造りで、
試合が始まれば土埃が舞い、観客の歓声よりも風の音のほうが力強いこともある。
野球は、牧場主たちが長い一日の終わりに手にする、つかの間の娯楽だった。
毎年行われる「ブルーホーン野球祭」はこの地区の誇りであり、
家族ぐるみで受け継がれてきた伝統行事でもあった。
その祭りが終わったある年の夕暮れ、
古い帽子をかぶった牧場主の老人がぽつりと漏らした。
「北だけで楽しむのは、もういいだろう。
たまには、この街全体と勝負してみたいじゃないか。」
たった一言だった。
だが、その言葉は、選手たちの胸に深く刺さる火種となった。
――伝統は守るだけではなく、広げるものだ。
そうして、Mighty Cattle は北から動き始めた。
蹄の音を響かせるように、静かだが確かな歩みで。
Justice
― 東の「誇り」が掲げる、規律の旗 ―
東側のリバティ・ハイツ地区は、街の“中枢”と呼ばれる場所だ。
警察学校、消防局、記念碑的建造物――
どれも重々しく、そして清潔な空気をまとっている。
ここでは「誇り」「秩序」「礼節」が市民の根にまで染み込んでいた。
Justice の原点は、警察官と消防士による合同チームである。
彼らは鍛え抜かれた身体と揺るがない規律を武器に、
休日の試合でも一切の手を抜かないことで知られていた。
ある日の練習後、署長が隊員たちを前に立ち、静かに言葉を落とした。
「市民に誇れるのは職務だけじゃない。
我々がどう立つか、その“姿勢”だ。
この街全体の代表として立つ覚悟はあるか？」
その言葉に、選手たちはひとり残らず黙って頷いた。
――勝ち負け以上に、名誉を示すために存在するチーム。
Justice は東から参戦することを決めた。
その背には、地区の期待と規律の旗が高く掲げられていた。
Grim Cats
― 西の霧に潜む、静かな獣たち ―
西側のミストフォール地区は、常に霧に包まれた奇妙な土地だ。
深い渓谷、森へとつながる細い山道、朽ちた炭鉱跡。
外からの人間が足を踏み入れることは滅多にない。
住人たちも慎重で寡黙で、影のように静かだった。
この地区では、野球は単なるスポーツではない。
霧の中を走り、岩場を飛び越え、足元を研ぎ澄ませる。
それは、生き延びるために必要な“身体訓練”の延長のようなものだった。
ある夜、キャプテンが仲間たちに向かって言った。
「俺たちは、この街では霧の影みたいなものかもしれない。
だが、一度ぐらい光の中に出てみたいとは思わないか？」
その場を包む静寂は、いつもより長く重かった。
だが最後には、全員が頷いた。
――静かに、しかし確かに。狩るように進む。
Grim Cats は、霧の中から歩み出した。
Fresh Hellions
― 南の炎が叫ぶ、「反逆」の始まり ―
南のアッシュクレスト地区は、錆びついた鉄と落書きが支配する荒んだ地域だ。
廃工場、製鉄所跡、崩れた倉庫街。
夜になれば赤いネオンがゆらぎ、その下を若者たちが駆け抜けていく。
彼らは、街から見捨てられたような環境の中で、
グラフィティの壁を背景にストリート野球に興じていた。
ある夜、地区の有名なアーティストが彼らに叫んだ。
「お前らの野球を、他の地区にも見せてやれ！
この街で一番燃えてるのは、お前らだ！」
若者たちは円陣を組んで、心の中で叫んだ。
「世界に殴り込みだッ！」
怒りと情熱をエネルギーに変え、
Fresh Hellion は南から猛然と名乗りを上げた。
そして、4つの物語が交差する
市庁舎の会議室。
小さなテーブルを囲むように、四つの地区の代表が集まった。
議題はひとつだけ。
――街全体を巻き込む、本格的な野球リーグを作れるのか。
意見は鋭くぶつかり合い、
時に怒号も飛び、
机が揺れることもあった。
しかし、議論の末に、四つの目は同じ方角を向き始めた。
Mighty Cattle の長老は言った。
「伝統は、守るだけでなく広げるものだ。」
Justice のキャプテンは言った。
「今こそ秩序を築くべき時だ。」
Grim Cats のリーダーは言った。
「静かな獣にも、牙があることを示す。」
Fresh Hellion は笑いながら言った。
「全部まとめてひっくり返してやるよ。」
そして、ひとつの答えが生まれた。
「フロンティア・リーグを作ろう。」
ホーム＆アウェイの総当たり戦、
上位二チームによるプレーオフ。
街の未来は、この瞬間から動き出した。
四つの地区が、初めて同じ地平を見つめていた。
これはその、最初の一歩の物語である。
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